Porto di Portsmouth. Sulla galleria della nave "Calcutta" si consuma un gioco di seduzione. Le sedie vuote sono mute testimoni di una festa, forse giunta al termine. Al centro della scena, una donna vestita in azzurro pallido, guarda assorta il porto inglese brulicare di imbarcazioni. Al suo fianco, un ufficiale di marina, noncurante del decoro, con insistenza ammira un'altra donna. Questa, appoggiata al ballatoio, con un vestito chiaro a fiocchi gialli, avvicina il ventaglio all'orecchio sinistro per schermarsi dallo sguardo indiscreto. Invece nel linguaggio dei ventagli, il gesto significa "non tradire il nostro segreto".
Il frusciare delle vesti e il dardeggiar degli sguardi sconfinano oltre il concesso dalla morale vittoriana.
James Tissot, pittore e incisore francese naturalizzato inglese, è il cantore disincantato della vita dell’alta borghesia ottocentesca, e con maestria e virtuosismo offre uno spaccato dei vizi e delle virtù della società del proprio tempo.
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